Krytyka Teoria od początku budziła zastrzeżenia metodologiczne. Michael Hughes (1980) oraz Paul Hirsch (1980–1981) ponownie przeanalizowali dane Gerbnera, kontrolując jednocześnie wiele pomijanych wcześniej zmiennych, i wykazali, że po takich kontrolach efekt kultywacji w dużej mierze zanika, a świat jako groźny postrzegały również osoby w ogóle nieoglądające telewizji. Anthony Doob i Glenn Macdonald (1979) ustalili, że związek z lękiem przed przestępczością zanika po uwzględnieniu rzeczywistego poziomu przestępczości w miejscu zamieszkania badanych, co wskazuje na pozorność zależności. Podnoszono również odwrotny kierunek przyczynowości, w którym to lęk zwiększa oglądalność telewizji.
Metaanalizy potwierdzają istnienie korelacji, lecz wskazują na niewielką siłę efektu kultywacji. Przegląd Morgana i Shanahana z 1997 roku oszacował średni efekt na poziomie współczynnika korelacji r ≈ 0,09, a obejmująca pięć dekad badań metaanaliza 3842 wielkości efektu z 406 prób (2021) dała wynik r ≈ 0,11. W. James Potter w krytycznym przeglądzie z 2014 roku