mały|Partia go podczas turnieju – w 2001 roku do statusu zawodowca zabrakło Dengowi jednej wygranej|lewo Jako dziecko odnosił sukcesy w turniejach go, chińskiej strategicznej gry planszowej. W 2001 roku, jako uczeń gimnazjum, wystartował w ogólnochińskim turnieju kwalifikacyjnym, otwierającym drogę do zawodowego uprawiania go. Przed trzema ostatnimi partiami brakowało mu jednej wygranej, by uzyskać status zawodowca – przegrał wszystkie trzy. Rok później ponownie przystąpił do turnieju, ale nie miał już do niego serca. Wspominał później: „Albo go, albo matematyka. Skoro przegrałem, postanowiłem przenieść uwagę na matematykę”. Jako uczeń pierwszej klasy zdobył pierwszą nagrodę w . Następnie reprezentował Chiny na Międzynarodowej Olimpiadzie Matematycznej w 2006 roku, gdzie zdobył złoty medal.
W 2007 roku, zwolniony z egzaminu , został przyjęty na Uniwersytet Pekiński – w tym samym roku co Hong Wang. Studiował tam przez dwa lata, do czerwca 2009 roku, kiedy przeniósł się na Massachusetts Institute of Technology (MIT), gdzie w 2011 roku uzyskał licencjat z matematyki. Podczas studiów na MIT zainteresował się równaniami różniczkowymi cząstkowymi. Poprosił wówczas , która była jego nieformalną opiekunką naukową, o zagadnienie do pracy na wakacje.