Wypalał po cztery paczki papierosów dziennie. 16 listopada 1974 przeszedł operację usunięcia nowotworu płuc. W ostatnich latach życie mieszkał na wyspie Hiva Oa na Markizach. W październiku 1977 wrócił do Francji i nagrał ostatni pożegnalny album, zatytułowany po prostu Brel, który ukazał się 18 listopada 1978.
Zmarł 9 października 1978 wskutek rozległego zatoru. Został pochowany w Atuonie.
Na jego cześć nazwano stację brukselskiego metra Jacques Brel.
Polskie tłumaczenia i wykonania Jacek Kaczmarski w 1974 napisał piosenkę „Pijak”, która jest swobodnym tłumaczeniem utworu „”. Autorem najbardziej znanych polskich tłumaczeń piosenek Brela jest Wojciech Młynarski, który przełożył m.in. „Nie opuszczaj mnie”, „Burżuje”, „Piosenka starych kochanków” „Amsterdam”. Wiele utworów Brela wykonuje również Michał Bajor (m.in. „Flamandowie”). Piosenki Brela tłumaczyli także Jerzy Menel (1952-2006) z Dariuszem Wasilewskim (przetłumaczyli razem koncert-spektakl autorstwa Brela pt. „Jacques'a Brela miłość i śmierć”, który został wystawiony 1 lutego 2008 w Teatrze Polonia w Warszawie, ale jego premiera odbyła się w czerwcu 2007 w Muzycznym Studiu im. Agnieszki Osieckiej). Piosenki Brela tłumaczył również Ryszard Mierzejewski. Śpiewali je m.in.