15–20 cm śniegu jest już dla niego absolutną granicą.
Na 100 km² przypada w Mongolii od 4 do 8 manuli stepowych, aczkolwiek zliczenia śladów na śniegu w rosyjskiej Daurii wskazują na znacznie wyższe wyniki nawet 100 osobników na 100 km². Wydaje się to jednak lokalnym zjawiskiem zależnym od masowego pojawu się ich pożywienia.
Wszystkie kotowate są hipermięsożercami. Dieta ich składa się w zasadzie wyłącznie z pokarmu mięsnego. Wyjątku nie stanowi tutaj także manul stepowy. Spożywa on głównie szczekuszki, króliki, chomiki, karczowniki, myszoskoczki i naziemne wiewiórkowate wśród ssaków, spośród ptaków natomiast konsumuje stepówki i pewne bażanty. Poluje głównie zmierzchem i wczesnym świtem. Poluje on z zasadzki, kryjąc się wśród skał, bądź też podchodzi ofiarę. Nie jest natomiast przystosowany do długiego biegu za ofiarą.