W głosowaniu powszechnym Reagan otrzymał prawie 44 mln głosów, wobec ponad 35 mln dla Cartera i 5,7 mln dla Andersona. W Kolegium Elektorskim na republikanina głosowało 489 elektorów, podczas gdy na demokratę – 49. Reagan został zaprzysiężony 20 stycznia 1981.
Prezydentura Pierwsza kadencja mały|Reagan podczas składania przysięgi prezydenckiej (20 stycznia 1981) mały|skaluj=0.85|Reagan podczas spotkania z członkami Kongresu (1983) W przemówieniu inauguracyjnym podkreślił swoje konserwatywne poglądy społeczno-gospodarcze: zapowiedział redukcję wydatków publicznych (z wyjątkiem budżetu wojskowego), obniżenie podatków, zmniejszenie zatrudnienia w administracji publicznej i ograniczenie ingerencji rządu federalnego w gospodarkę. W dziedzinie polityki zagranicznej podkreślił chęć utrzymania pokoju, zaznaczając jednak swoje nieugięcie wobec komunizmu. W swoim gabinecie Reagan także zgromadził ludzi o konserwatywnych poglądach: sekretarzem stanu został Alexander Haig, sekretarzem obrony – Caspar Weinberger, sekretarzem skarbu – Donald Regan, prokuratorem generalnym – William French Smith, doradcą ds. bezpieczeństwa narodowego – Richard Allen, a szefem personelu Białego Domu – James Baker.