Podstawowe typy różnic skończonych thumb|Trzy typy różnic skończonych: backward (w tył), central (centralna), forward (w przód). Różnica centralna wokół x daje najlepsze przybliżenie pochodnej funkcji w punkcie
Podstawowym pojęciem rachunku różnicowego jest pojęcie różnic skończonych. Rozważa się trzy podstawowe typy różnic skończonych: różnica w przód, różnica w tył oraz różnica centralna.
Różnica w przód dla funkcji używa wartości funkcji w punktach i
W zależności od zastosowania odległość może być zmienna lub stała.
Gdy nie jest podane, domyślnie przyjmuje wartość 1, czyli
Różnica w tył używa wartości funkcji w punktach i zamiast wartości w punktach i
Różnica centralna określona wzorem:
Pochodna funkcji jednej zmiennej i wzór różnicowy Pochodną funkcji zmiennej rzeczywistej pochodną definiuje się za pomocą granicy ilorazu różnicowego
W matematyce dyskretnej odpowiednikiem tego wzoru jest wzór różnicowy:
Różnice skończone dla funkcji wielu zmiennych Oblicza się także różnice skończone w przypadku funkcji wielu zmiennych;