Nazwa i tożsamość mały|Tubylczy Amerykanie (rysunek z początku XX wieku) Nazwa „Indianie” została nadana rdzennym ludom Ameryki przez Krzysztofa Kolumba, który błędnie sądził, że dopłynął do wschodnich wybrzeży Indii. Według ówczesnego nazewnictwa nazwą Indii rozumiano całość południowego, południowo-wschodniego i wschodniego wybrzeża Azji aż po „Kataj” (Chiny) i „Cipangu” (Japonię).
W różnych krajach, środowiskach i językach Ameryki stosowane bywają – obok nie zawsze i nie wszędzie szeroko akceptowanych „Indian” – także różne inne określenia o rozmaitym zasięgu stosowania, popularności, nacechowaniu i konotacjach. W Kanadzie oficjalnie są to First Nations („Pierwsze Narody”), w Stanach Zjednoczonych – Native Americans („Tubylczy Amerykanie”) lub First Americans („Pierwsi Amerykanie”), w Ameryce Łacińskiej są to zwykle indígenas („tubylcy”) albo pueblos originarios („ludy rdzenne”), istnieje też określenie Amerindians („Amerindianie”). Przez część Indian, jak i badaczy kultury tych ludów, słowa indios (hiszp.) i Indians (ang.) („Indianie”) bywają uważane za pejoratywne, zaś na pewno są one nieprecyzyjne.