Geneza Brygady zostały utworzone przez Komintern, w odpowiedzi na apel Komunistycznej Partii Hiszpanii i znajdowały się pod nadzorem radzieckiego INO NKWD. Pierwsze międzynarodowe oddziały ochotnicze powstały tuż po rozpoczęciu konfliktu, na mocy wcześniejszej decyzji Profinternu (sekcja związkowa Kominternu), podjętej podczas konferencji tej organizacji w Pradze w lipcu 1936. W miarę napływu ochotników jednostki te przekształcono w Brygady Międzynarodowe. Tworzyli je początkowo sportowcy, którzy mieli brać udział w tzw. Olimpiadzie Ludowej organizowanej w Barcelonie przez związki zawodowe i organizacje lewicowe. Później brygady zasilili: socjaliści, anarchiści, republikanie i antyfaszyści z całego świata. Rekrutowani przez Komintern w punktach werbunkowych w Paryżu i Marsylii ochotnicy z organizacji komunistycznych kierowani byli podobnie jak pozostali do obozu szkoleniowego w Albacete w Hiszpanii.