Marion uczęszczał do Wilson Middle School, a następnie do Glendale High School, z której drużyną futbolową zdobył w 1924 mistrzostwo ligi szkół średnich. Zamierzał studiować w United States Naval Academy w Annapolis, ale nie został przyjęty i w rezultacie – dzięki stypendium sportowemu – podjął naukę na Uniwersytecie Południowej Kalifornii (1925–1927). Jednakże wskutek doznanej kontuzji stracił stypendium i musiał przerwać studia. Tam dostrzegł go Tom Mix, westernowy gwiazdor lat 20. XX wieku. Postanowił pomóc chłopakowi i wkrótce zaczął pracować jako monter dekoracji w wytwórni Fox Film Corporation. Dorabiał także jako magazynier, kierowca, stróż i statysta, wykonując czasem kaskaderskie numery przed kamerą.
Po raz pierwszy na ekranie pojawił się jako piłkarz Yale w niemym dramacie Jacka Conwaya Brown z Harwardu (Brown of Harvard, 1926) z Williamem Hainesem. Następnie wystąpił w roli strażnika w niemym melodramacie Kinga Vidora Bardelys Wspaniały (Bardelys the Magnificent, 1926) z Johnem Gilbertem i był statystą w niemym westernie – Wielki napad na pociąg K&A (The Great K & A Train Robbery, 1926) u boku Toma Mixa.