John Ford zaangażował go do filmów: dramatu Mother Machree (1928) z Belle Bennett, dramatu wojennego Ostatni syn (Four Sons, 1928) w roli oficera, melodramatu Dom kata (Hangman’s House, 1928) jako widz wyścigów konnych/skazany w retrospekcji z Victorem McLaglenem, przygodowego dramatu wojennego Czarny zegarek (The Black Watch, 1929) w roli 42. górala z Myrną Loy, dramatu Salut (Salute, 1929) w roli kadeta Billa u boku George’a O’Briena, dramatu Mężczyźni bez kobiet (Men Without Women, 1930) w roli radiooperatora na powierzchni i wojennego dramatu kryminalnego Urodzony lekkomyślny (Born Reckless, 1930) w roli żołnierz z Edmundem Lowe.
Jego słynne nazwisko „John Wayne” wymyślił w 1930 reżyser Raoul Walsh, inspirując się biografią generała Anthony’ego Wayne’a zw. „Mad” i obsadził go w roli przywódcy osadników udających się na kolonizację Dzikiego Zachodu Brecka Colemana w westernie Droga olbrzymów (The Big Trail, 1930). Gwiazdą stał się dzięki roli Ringo Kida w klasyku gatunku, westernie Johna Forda Dyliżans (Stagecoach, 1939). Dzięki występom w filmach Johna Forda i Howarda Hawksa, Rzeka Czerwona (Red River, 1948) Rio Bravo (1959) Hatari!