W pierwszych dekadach po wojnie grupa ta była określana przez władze jako autochtoni. Również do tej grupy zaliczani byli etniczni Niemcy którzy poślubili polskich małżonków i mogli pozostać w Polsce; dotyczyło to również dzieci z rodzin mieszanych.
Kolejną grupą byli etniczni Niemcy których ze względów ekonomicznych zostawiono w Polsce do lat 50; niektórzy z nich naturalizowali się.
Część mniejszości niemieckiej m.in. z przyczyn ekonomicznych, ale nie tylko, emigrowała na stałe do Niemiec przy różnych okazjach. Po upadku komunizmu i otwarciu granic w latach 90. XX w. ożywiły się kontakty mniejszości niemieckiej z Niemcami.
Osobną grupą są obywatele Niemiec osiedlający się w Polsce po 1989 roku których liczba wciąż rośnie oscylując około 20 tys. (2024).