W 1535 roku powstało Gimnazjum Akademickie w Elblągu, a na jego potrzeby pod koniec XVI wieku ówczesny rektor Jan Mylius utworzył bibliotekę. Początkowo niewielka powiększała zbiory dzięki zakupom i darowiznom. Swoje zbiory przekazywali jej zmarli profesorzy szkoły, miejscy notable i burmistrzowie Elbląga. W 1821 roku po połączeniu z księgozbiorem Rady Miejskiej zbiory udostępniono publicznie, a gdy w 1846 Gimnazjum zostało upaństwowione biblioteka został przeniesiona do innego budynku tworząc Stadtbibliothek.
Po zakończeniu II wojny światowej zbiory dawnej biblioteki miejskiej zostały w 1947 roku w formie depozytu przewiezione do Biblioteki Uniwersytetu Mikołaja Kopernika, gdzie przebywały do 2000 roku. Tymczasem Miejska Biblioteka Publiczna w Elblągu działająca przy ulicy Chopina w swoich zbiorach miała tylko 480 woluminów. W 1950 po przenosinach nowego budynku nie tylko powiększyły się zbiory, ale również zaczęły powstawiać filie biblioteczne, których w 1954 roku było dziewięć. W 1975 roku biblioteka dotychczas powiatowa staje się wojewódzką, a w 1979 roku z okazji 25 lecia działalności zostaje jej nadane imię Cypriana Kamila Norwida. Po przejęciu w 1999 roku przez samorząd miasta Elbląga Rada Miejska nadała bibliotece statut i nazwę Biblioteka Elbląska im. Cypriana Norwida.