Edukacja i służba wojskowa W 1912 roku ukończył z wyróżnieniem szkołę podstawową Furuwatari, a następnie kontynuował naukę w prefekturalnej szkole średniej (według dawnego systemu) w Nagoi. Umyślnie oblany egzamin na akademię medyczną był wyrazem sprzeciwu wobec woli ojca. Chiune Sugihara chciał bowiem studiować coś zupełnie innego i w 1918 roku wstąpił na Uniwersytet Waseda, gdzie studiował literaturę angielską. Rok później zdał egzamin konkursowy w Ministerstwie Spraw Zagranicznych. Dzięki temu udało mu się uzyskać miejsce w służbie dyplomatycznej, początkowo w Harbinie w Chinach, gdzie uczył się języków: rosyjskiego i niemieckiego. Wkrótce stał się ekspertem w zakresie spraw dotyczących Rosji.
W latach 1920–1922 Sugihara odbył zasadniczą służbę wojskową, którą ukończył w randze podporucznika. W 1928 otrzymał awans na porucznika.
Mandżuria Jako urzędnik Ministerstwa Spraw Zagranicznych oddelegowany do Mandżurii, gdzie objął funkcję wiceministra spraw zagranicznych w rządzie Mandżukuo. W tym charakterze uczestniczył w negocjacjach ze ZSRR dotyczących przejęcia Kolei Wschodniochińskiej przez Mandżukuo. Opuścił swoje stanowisko w proteście przeciwko poniżającemu traktowaniu Chińczyków przez Japończyków.