Kariera Jako aktorka zadebiutowała w 1954 rolą w przedstawieniu Dziewczyna z prowincji (The Country Girl) w Omaha Community Playhouse w Omaha w stanie Nebraska. W spektaklu zagrała u boku ojca, choć miała z nim napięte relacje. W 1958 zapisała się na kursy dramatyczne do Actors Studio Lee Strasberga. W tym okresie zamieszkała w apartamencie przy 55 East Street w Nowym Jorku. 29 lutego 1960 wystąpiła premierowo w spektaklu Była sobie mała dziewczynka (There Was a Little Girl) w Cort Theater na Broadwayu, a za rolę w tej sztuce otrzymała przychylne recenzje i nagrodę miesięcznika „Theater World” za najbardziej obiecujący debiut teatralny sezonu 1959/1960. thumb|George Grizzard i Fonda na planie filmu Sznur różańca (1961) W 1959 zawarła pięcioletni kontrakt aktorski z Joshuą Loganem, u którego zadebiutowała główną rolą żeńską w komedii Wysoka historia (Tall Story, 1960), jednak film zebrał chłodne recenzje. Wiosną 1960 wystąpiła w spektaklu Zaproszenie do marca (Invitation to a March (reż. Arthur Laurents) i za swoją rolę zebrała kolejne przychylne recenzje. W 1961 wystąpiła w serialu telewizyjnym Sznur różańca (A String of Beads) i filmie Edwarda Dmytryka Spacer po dzikiej stronie (Walk on the Wild Side, 1962). Po fiasku Spaceru… odkupiła za 100 tys. dol. kontrakt, który zawarła z Loganem.