W lutym 1932 zatwierdzono projekt nowego krążownika o wyporności zwiększonej w międzyczasie do 5450 t i 1 września 1932 zamówiono pierwszy okręt typu – HMS „Arethusa”. W ramach planów rozbudowy floty, w trzech kolejnych latach zamówiono dalsze trzy jednostki. Otrzymały one tradycyjne dla brytyjskiej marynarki imiona kobiece z mitologii greckiej i rzymskiej (Aretuza, Galatea, Penelopa, Aurora). Koszt budowy okrętów wynosił od 1,21 do 1,29 miliona funtów szterlingów.
NazwaStoczniaPołożenie stępkiWodowanieWejście do służbyArethusaChatham Dockyard, Chatham25 stycznia 19336 marca 193423 maja 1935GalateaScotts, Greenock2 czerwca 19339 sierpnia 193414 sierpnia 1935PenelopeHarland and Wolff, Belfast30 maja 193415 października 193513 listopada 1936Aurora, Portsmouth23 lipca 193520 sierpnia 193612 listopada 1937
Pierwszy okręt – „Arethusa” wszedł do służby w 1935 roku i pomyślnie przeszedł . W budowie okrętów szeroko wykorzystano spawanie (po raz pierwszy w brytyjskiej flocie), co pozwoliło uzyskać około 200 ton oszczędności na tonażu w stosunku do zakładanej wielkości i w konsekwencji zdecydowano na dwóch ostatnich okrętach serii wzmocnić średnią artylerię przeciwlotniczą z 4 do 8 dział uniwersalnych 102 mm Mk XVI na podwójnych podstawach;