Po ukończeniu szkoły średniej Johnson przez krótki czas studiował na University of Texas at Austin, po czym wraz z rodziną wyjechał do Afryki. Powrócił do Austin w 1974 i wkrótce potem zaczął grać w lokalnym zespole Electromagnets. Grupa nie zdołała przyciągnąć uwagi większych wytwórni płytowych i w 1977 rozpadła się. Niemniej jednak talent Johnsona został doceniony przez niewielkie grono wiernych fanów, śledzących wczesne dokonania zespołu. Później (2006) dwa albumy Electromagnets zostały wydane na płycie CD.
Kariera Po rozpadzie Electromagnets Johnson sformował trio o nazwie Eric Johnson Group i rozpoczął z nim koncerty w swoich rodzinnych stronach. W skład grupy, oprócz gitarzysty, weszli: perkusista Bill Maddox i basista Kyle Brock. Pomiędzy 1976 a 1978 został nagrany ich pierwszy album, Seven Worlds, wyprodukowany przez Jaya Aarona Podolnicka. Nieporozumienia dotyczące umowy wstrzymywały jednak wydanie albumu przez wiele lat. Ostatecznie Seven Worlds trafił do sprzedaży dopiero w 1998 pod szyldem Ark 21 Records.