Przełom nastąpił w 1810 roku dzięki Robertowi Stuartowi, członkowi grupy znanej jako Astorianie, którzy założyli Fort Astoria nad rzeką Kolumbia w zachodnim Oregonie. Stuart, wracając do St. Louis, odbył niezwykle wyczerpującą, trwającą 10 miesięcy wędrówkę na dystansie około 2000 mil. Podążając częściowo starożytnymi ścieżkami wytyczonymi przez rdzennych mieszkańców oraz szlakami migracji zwierząt, odkrył Przełęcz Południową (South Pass) w dzisiejszym środkowym Wyoming. Ta naturalna, szeroka na 12 mil i łagodnie opadająca dolina, usytuowana na wysokości ponad 7500 stóp, umożliwiała wozom bezkolizyjne przekroczenie Wododziału Kontynentalnego Ameryki. Odkrycie Przełęczy Południowej usunęło największą barierę orograficzną, stając się kluczowym warunkiem technicznym dla późniejszej masowej migracji z użyciem pojazdów kołowych.
Nawet po odkryciu Przełęczy Południowej droga na zachód była uważana za zbyt trudną dla osadników. Zmieniło się to dopiero w 1836 roku. Wtedy to z Missouri w stronę doliny rzeki Willamette wyruszyła pionierska partia misjonarzy, na czele której stali Marcus i Narcissa Whitmanowie. Ich misją była chrystianizacja lokalnych plemion indiańskich, w tym celu założyli Whitman Mission.