W USA nie wyróżnia się ogólnej klasy okrętów rakietowych, lecz szereg typów okrętów określanych jest dodatkowo jako rakietowe, wyróżnianych przez literę G w numerze burtowym (od – pociski kierowane), jak krążowniki (CG), niszczyciele (DDG), fregaty rakietowe (FFG). Charakteryzują się uzbrojeniem w pociski przeciwlotnicze średniego lub dalekiego zasięgu, służące do obrony strefowej, w odróżnieniu od okrętów nieuzbrojonych w pociski rakietowe lub uzbrojonych w pociski przeciwlotnicze krótkiego zasięgu (DD, FF). System tych oznaczeń został przejęty także na oznaczanie numerów burtowych japońskich okrętów.
W starszej polskiej literaturze mianem okrętów rakietowych określano tylko okręty przeznaczone do niszczenia okrętów za pomocą pocisków rakietowych (krążowniki rakietowe, niszczyciele rakietowe, małe okręty rakietowe i kutry rakietowe). Było to zbieżne z klasyfikacją okrętów obowiązującą w ZSRR, gdzie istniała ogólna klasa okrętów rakietowo-artyleryjskich, a mianem „rakietowych” określano tylko okręty specjalizowane do walki z okrętami. Wyróżniano tam podklasy krążowników rakietowych (rakietnyj kriejsier), dużych okrętów rakietowych (bolszoj rakietnyj korabl) (później niszczycieli 1.