przeciętnie mają około 10 cm długości, ale znane są też leptocefale o długości do 2 m. Larwy elopsokształtnych i łuskaczokształtnych mają dobrze wykształconą, rozwidloną płetwę ogonową, ogon węgorzokształtnych leptocefali jest mały i zaokrąglony. Podczas metamorfozy leptocefala do młodzieńczej formy (juwenilnej) ciało ryby znacznie się skraca.
Rodzaj Leptocephalus Larwy typu leptocephalus znacząco różnią się od osobników dorosłych swojego gatunku, przez co długo były uważane za odrębne gatunki ryb, natomiast biologia rozrodu Elopomorpha pozostawała tajemnicą. W 1763 Laurence Theodore Gronow wyodrębnił pod nazwą Leptocephalus nowy rodzaj ryb w obrębie kongerowatych – w publikacji, która została później odrzucona dla celów nomenklaturowych. W 1777 Giovanni Antonio Scopoli ponownie użył nazwy rodzajowej Leptocephalus. Do tego rodzaju zaliczono liczne nazwy gatunkowe, łącznie około 80 nazw naukowych gatunków z różnych rodzin (węgorzowate, kongerowate, murenowate i inne).