Życiorys Życiorys Hirschmana jest równie bogaty co tematyka jego książek. Urodził się w rodzinie Żydów protestanckiego wyznania. Uczył się we francuskim liceum i rozpoczął studia na Uniwersytecie Berlińskim. W 1933 r. wyemigrował do Paryża, gdzie skończył studia na Sorbonie i w Wyższej Szkole Studiów Handlowych. Wyjechał na roczne stypendium do Londyńskiej Szkoły Ekonomicznej (LSE), a następne przeniósł się do Włoch, gdzie w 1938 r. obronił doktorat z ekonomii na uniwersytecie w Trieście (francuska polityka pieniężna lat 20. i 30.). Pod koniec lat 30. zaangażował się w walkę z faszyzmem; walczył po stronie republikanów w wojnie domowej w Hiszpanii, w 1939 zaciągnął się do armii francuskiej. Po przejęciu władzy przez Niemców, współpracował z ruchem oporu (w Marsylii był asystentem Variana Fry). W 1941 udał się do Stanów Zjednoczonych, gdzie był stypendystą na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley. Przyjął wtedy obywatelstwo amerykańskie, w wyniku czego jego nazwisko zmieniło się z Hirschmann na Hirschman. Po odbyciu służby wojskowej (1943-1946) został zatrudniony w amerykańskim banku centralnym: Zarządzie Rezerwy Federalnej (1946-1952), gdzie zajmował się finansowymi aspektami planu Marshalla. W 1952 przeniósł się do Kolumbii, gdzie był m.in. doradcą Narodowej Rady Planowania (1952-1954).