Maxa Ophülsa dla najlepszego młodego aktora za rolę 17-letniego Paula, który zabija człowieka w dramacie Powiernik (Der Mitwisser, 1989).
Był obsadzony w roli nazistowskiego oficera w filmach: Stalingrad (1993), U-571 (2000), Pianista (2002), W rękach wroga (2004), Upadek (2004), Głowa w chmurach (2004), Eichmann (2007) i Walkiria (2008). W telewizyjnym dramacie biograficznym Jeffa Blecknera Jan Paweł II: Nie lękajcie się (2005) wcielił się w tytułową postać papieża Jana Pawła II, który (jak pokazuje film) walczył i próbował chronić ludzi przed nazistami. W 2006 został uhonorowany hollywoodzką nagrodą Capri Legend Award. Za rolę mordercy Olivera Hartwina w dramacie kryminalnym Kanibal z Rotenburga (2006) zdobył nagrodę na Katalońskim Festiwalu Filmowym w Sitges.
Wziął udział na reklamie perfum Hugo Boss. Był na okładkach magazynów takich jak „Maxim Fashion” (zima 2005), „GQ” (w czerwcu 2007, w listopadzie 2008), „Vanity Fair” (niemieckiej edycji w lipcu 2007) i „Playboy” (2010). W 2021 był nominowany do tytułu Człowieka Roku według tygodnika „Time”.