Silnie nagłośniona wyprawa arktyczna Charlesa Francisa Halla, która w 1860 wyruszyła na poszukiwania rozbitków tragicznej wyprawy pod dowództwem Johna Franklina, rozbudziła u Schwatki silne zainteresowanie sprawami eksploracji Arktyki. Choć nie posiadał on żadnego arktycznego doświadczenia, zdołał skłonić towarzystwo National Geographic Society, do sfinansowania kolejnej wyprawy badawczo-ratunkowej. Sam zaś stanął na jej czele. Wyprawa wyruszyła z Nowego Jorku 19 czerwca 1878 na szkunerze "Eothen", prowadzonym przez kapitana Barry. W jej skład wchodzili: Frederick Schwatka - jej przywódca, William Henry Glider – dziennikarz z "New York Herald", Heinrich Wunzl Klutchak – geodeta, rysownik Frank Melms – jedyny z trójki mający wcześniejsze doświadczenia arktyczne oraz Ipilkvik (Joe Ebierbing) Inuicki przewodnik i tłumacz.
Grupa wylądowała w okolicach Daly Bay, skąd drogą lądową osiągnęła zatokę Wager. Stamtąd odkrytą przezeń rzeką Hayes – do wybrzeża, gdzie przez zatokę Schwatki dotarli na Wyspę Króla Williama. W towarzystwie dwunastu Inuitów zbadali tereny, gdzie spodziewano się odnaleźć ślady Franklina. Powrót nastąpił w górę rzeki Back.