W latach 1936–1937 służył na pokładzie „pancernika kieszonkowego” - krążownika „Admiral Graf Spee” i uczestniczył w patrolowaniu wód hiszpańskich w ramach pomocy dla sił generała Francisco Franco w czasie wojny domowej w Hiszpanii. 1 stycznia 1937 awansował na stopień komandora (Kapitän zur See), a w październiku roku 1938 został dowódcą „Admirala Grafa Spee”.

II wojna światowa 21 sierpnia 1939 „Admiral Graf Spee” wyruszył w kierunku południowego Atlantyku, gdzie z nastaniem wojny miał za zadanie atakować statki nieprzyjaciela (głównie brytyjskie). Po wybuchu wojny, łącznie udało mu się zatopić lub unieszkodliwić dziewięć brytyjskich statków handlowych o łącznym tonażu przekraczającym 50 000 ton, nie powodując przy tym ofiar w ludziach (ani własnych ani przeciwnika).