13 grudnia 1939 doszło do starcia znanego jako bitwa u ujścia La Platy, kiedy to „Admiral Graf Spee” został odnaleziony przez brytyjski zespół Force G - dowodzony przez komandora Henry'ego Harwooda. Zespół składał się z krążownika ciężkiego HMS „Exeter” i dwóch krążowników lekkich i HMNZS „Achilles”. Część historyków uważa, że Langsdorff popełnił błąd taktyczny: winien on był utrzymywać duży dystans i skierować najpierw ogień na ciężki krążownik („Exeter”) tak, aby zatopić go zanim „Admiral Graf Spee” znalazłby się w zasięgu ognia mniejszych okrętów. Zamiast tego Langsdorff rozdzielił ogień pomiędzy trzy cele. Samą bitwę uznać można za nierozstrzygniętą. „Exeter”, na skutek uszkodzeń po pół godzinie musiał wycofać się w rejon Falklandów, a „Admiral Graf Spee” również doznał na tyle silnych uszkodzeń, że skierował się do portu Montevideo w Urugwaju by tam dokonać niezbędnych napraw.