Linia boczna u większości gatunków jest niewidoczna, u niektórych występuje tylko na pierwszych łuskach za głową. Łuski cykloidalne. Ubarwienie srebrne z ciemniejszym grzbietem. Żywią się planktonem, a większe osobniki drobnymi rybami.
Przedstawiciele tej rodziny prowadzą pelagiczny tryb życia, tworząc liczne ławice zasiedlające przede wszystkim wody szelfowe, rzadziej obszary położone nad stokiem kontynentalnym. Wiele gatunków odbywa regularne migracje sezonowe, przemieszczając się w okresie letnim ku wyższym szerokościom geograficznym, gdzie korzystają z obfitych żerowisk.
Podstawę ich pokarmu stanowi zooplankton, zwłaszcza drobne skorupiaki. Większe gatunki uzupełniają dietę niewielkimi rybami. Tarło odbywa się w zależności od gatunku w różnych porach roku. Ikra ma zazwyczaj postać kulistych jaj unoszących się w toni wodnej, choć u części gatunków składana jest na dnie.
Znaczenie gospodarcze Rodzina śledziowatych (Clupeidae) obejmuje około 200 gatunków, z których zdecydowaną większość stanowią ryby morskie o szerokim zasięgu występowania.