Kariera polityczna thumb|300px|Portret De Melo malował Louis-Michel van Loo (1707–1771), Muzeum Historyczne Miasta Lizbony W 1739 roku Sebastião de Melo został ambasadorem Portugalii w Londynie i pełnił tę funkcję przez cztery lata. W latach 1745–1749 był ambasadorem w WiedniuDisney 2009, s. 280.. Dostrzegła go wówczas portugalska królowa Maria Anna Austriaczka, wywodząca się z dynastii Habsburgów, która po śmierci pierwszej żony Pombala zaaranżowała jego kolejne małżeństwo z Marią Eleonorą von Daun, córką Leopolda, feldmarszałka Austrii. Ówczesny król Portugalii, Jan V Wielkoduszny, nie był jednak zadowolony z postępującej kariery ambasadora i nakazał mu powrót do Lizbony.
Król Jan umarł w 1750 roku, niedługo po powrocie dyplomaty do Portugalii, a na tron wstąpił przychylny Pombalowi Józef I i powierzył mu stanowisko ministra spraw zagranicznych i wojnyDisney 2009, s. 281.. Wraz ze wzrastającym zaufaniem władcy e Melo skupiał w swoim ręku coraz więcej władzy.