Początkowo grupa lotnicza „Ark Royal” obejmowała maksymalnie 50 samolotów i śmigłowców (zwykle ok. 40). W latach 1955–1958 były to głównie poddźwiękowe samoloty myśliwsko-bombowe Hawker Sea Hawk, myśliwce przechwytujące de Havilland Sea Venom, samoloty zwalczania okrętów podwodnych (ZOP) Fairey Gannet, samoloty szturmowe Westland Wyvern i wczesnego ostrzegania Douglas Skyraider AEW1, w latach 1959–1967 poddźwiękowe samoloty myśliwsko-bombowe Supermarine Scimitar, myśliwce przechwytujące de Havilland Sea Vixen, samoloty wczesnego ostrzegania Fairey Gannet i śmigłowce ZOP Westland Wessex. Już w latach 60. samoloty te nie odpowiadały wymogom pola walki. Po modernizacji w 1970, grupa lotnicza „Ark Royal” składała się z do 43 samolotów i śmigłowców, w tym myśliwców naddźwiękowych McDonnell Douglas Phantom (przenosił je jako jedyny brytyjski lotniskowiec), samolotów szturmowych Blackburn Buccaneer i śmigłowców ZOP Westland Sea King.