W 1895 r. uruchomiono pierwszą linię kolejową zasilaną elektrycznie, po której mogły się poruszać pociągi elektryczne. W Europie pierwsze elektryczne pociągi pojawiły się w roku 1902 we włoskich Alpach. Na starym kontynencie napęd elektryczny stał się w XX wieku podstawą transportu kolejowego. Na innych kontynentach, ze względu na duże odległości i niską częstotliwość ruchu, przewagę uzyskały pociągi poruszane za pomocą trakcji spalinowej.
W 1941 r. amerykańska spółka Union Pacific Railroad zakupiła lokomotywę „Big Boy” (pl. Duży Chłopiec), liczącą czterdzieści metrów długości, sześć metrów wysokości i sześćset ton wagi. Była przeznaczona do ciągnięcia składów towarowych, liczących niekiedy sto wagonów, przez Góry Skaliste w USA. Na zboczu Shermann Hill, najtrudniejszym odcinku trasy w Górach Skalistych, lokomotywie pomagał zwykle inny parowóz tego samego typu. Do dziś zachowało się siedem z dwudziestu pięciu kolosów.
W Japonii po II wojnie światowej powszechne w użytku stały się pociągi elektryczne. W 1964 r. również w Japonii uruchomiono pierwszą kolej dużych prędkości. W 1981 r. we Francji uruchomiono szybkie pociągi TGV. W latach 80.