Jej ojciec prowadził hurtownię materiałów budowlanych, podczas gdy jej matka była gospodynią domową.
W 1966 ukończyła szkołę dla dziewczyn Brookhill School w Mountain Brook, gdzie wraz z siostrą Jenny występowała w szkolnych przedstawieniach teatralnych, w tym Wariatka z Chaillot autorstwa Jeana Giraudoux, Noc musi zapaść (Night Must Fall), Królewski gambit (Royal Gambit), Stała żona (The Constant Wife) i Mały księżyc Albana (Little Moon of Alban).
W latach 1966–1968 studiowała na wydziale historii na University of Mississippi w Oxford w Missisipi, gdzie była członkiem oddziału Delta Rho bractwa Kappa Kappa Gamma. W połowie drugiego roku (1968) przeniosła się do Birmingham-Southern College, college’u sztuk wyzwolonych, biorąc udział w zajęciach z mowy i historii teatru. Pod koniec roku akademickiego Jackson został adeptką w Stowe Playhouse w Stowe w Vermont. W 1968 przeniosła się do Nowego Jorku, gdzie rozpoczęła studia w prestiżowej Amerykańskiej Akademii Sztuk Dramatycznych (Academy of Dramatic Arts). Aby zarobić na studia, dorabiała jako kelnerka w Steak & Brew, Inc. i została zatrudniona jako przewodniczka wycieczek po telewizyjnych halach studia NBC w Rockefeller Center i sprzedawczyni nart.