Pochodził z rodziny mormońskich misjonarzy, jednak sam wyznawał zdecydowanie świecki światopogląd (natomiast nabożeństwo żałobne po jego śmierci odbyło się w kościele unitariańskim). Twierdził, że doświadczenie uwalniania się od nauki kościoła mormońskiego dało początek jego zainteresowaniu perswazją i retoryką. Miał młodszą siostrę. Jego ojciec zmarł, gdy Booth miał sześć lat. W czasie drugiej wojny światowej pracował jako urzędnik armii amerykańskiej w Paryżu. W roku 1944 ukończył studia na Brigham Young University (stopień bachelor, czyli licencjat). W 1946 ożenił się z Phyllis Barnes, z którą miał dwie córki i syna (zmarłego w wypadku samochodowym w wieku 18 lat). W 1947 ukończył University of Chicago (stopień master’s, czyli magister). Doktorat obronił tamże w 1950 roku. W okresie od 1947 do 1950, a później od 1962 roku aż do emerytury (w 1992) był pracownikiem naukowym University of Chicago. W latach 1964–1969 był Dziekanem (Dean of the College, undergraduate division). Był współzałożycielem (w 1974 roku) i wieloletnim współpracownikiem czasopisma Critical Inquiry.