Uczęszczała na University of Georgia.
Uczęszczała na wieczorne kursy aktorstwa w prestiżowym Neighborhood Playhouse i występowała jako piosenkarka w nocnych klubach Greenwich Village.
Kariera mały|lewo|upright|Kim Basinger w serialu Pies i kot (1977) W wieku 16 lat wygrała wybory Miss Junior stanu Georgia. Zwycięstwo w tych wyborach pozwoliło jej brać udział w wyborach krajowych w Nowym Jorku, gdzie została dostrzeżona przez Eileen Ford, która zaproponowała jej kontrakt z renomowaną Ford Modeling Agency. Brała udział w kampaniach promocyjnych światowych takich marek jak Revlon, Clairol czy Maybelline. Gdy miała 20 lat, została modelką i zarabiała tysiące dolarów dziennie. Z wybiegu wkrótce trafiła na plan filmowy.
Karierę aktorską zaczynała w 1972 występem w reklamie szamponu Breck. W 1976 wyjechała do Los Angeles. Wkrótce potem nadeszły propozycje udziału w serialach, w tym w jednym z odcinków serialu ABC Aniołki Charliego (1976) pt. „Aniołki w kajdankach” oraz w pilocie do serialu telewizyjnego Pies i kot (Dog and Cat, 1977) jako policyjny detektyw J.Z. Kane. Kandydowała do regularnej roli w drugim sezonie Aniołki Charliego, którą ostatecznie dostała Cheryl Ladd, aż wreszcie otrzymała oferty ról w filmach pełnometrażowych. Zadebiutowała na dużym ekranie w westernie Hard Country (1981) z Daryl Hannah.