Jej kariera nabrała tempa po roli dziewczyny agenta Jamesa Bonda u boku Seana Connery’ego w filmie Nigdy nie mów nigdy (1983).
W 1983 była na okładce magazynu „Playboy”. Rola Memo Paris w dramacie sportowym Urodzony sportowiec (The Natural, 1984) z Robertem Redfordem i Glenn Close przyniosła jej nominację do Złotego Globu. Prawdziwym przełomem okazał się występ w 9½ tygodnia (1986) u boku Mickeya Rourke’a i od tamtej pory Basinger mogła przebierać w scenariuszach. W 1987 odebrała niemiecką nagrodę kinową Jupiter za główne role w trzech filmach: jako Michel Duval w melodramacie kryminalnym Richarda Pearce’a Bez litości (No Mercy, 1986) z Richardem Gere’em, Nadine Hightower w komedii Roberta Bentona Nadine (1987) z Jeffem Bridgesem i Nadia Gates, której nie wolno stawiać drinków w komedii romantycznej Blake’a Edwardsa Randka w ciemno (Blind Date, 1987) u boku Bruce’a Willisa. Rola Celeste Martin w komedii fantastycznonaukowej Moja macocha jest kosmitką (My Stepmother Is an Alien, 1988) przyniosła jej nominację do Nagrody Saturn w kategorii najlepsza aktorka. Za postać dziennikarki Vicki Vale w filmie Tima Burtona Batman (1989) z Jackiem Nicholsonem była nominowana do Nagrody Saturna w kategorii najlepsza aktorka drugoplanowa.