Zainteresował się aktorstwem po występie jako Huckleberry Finn w przedstawieniu Przygody Tomka Sawyera Marka Twaina w szkole średniej Cretin-Derham Hall High School. W czerwcu 1996 ukończył Minneapolis South High School w Minneapolis, w stanie Minnesota. Gdy doznał poważnej kontuzji kolana, zaniechał planów związanych z footballem i szlifował aktorstwo w Youth Performance Company w Minneapolis. Pracował w wypożyczalni filmów wideo w St. Paul. Przez rok uczył się technik teatralnych na Uniwersytecie Stanowym Nowego Jorku. Kiedy miał 16 lat został przyłapany na rzekomym okradaniu Dairy Queen; w rzeczywistości on i jego przyjaciele kręcili film krótkometrażowy.
Kariera
thumb|240px|Gwiazda Josha Hartnetta na Alei Gwiazd w Krakowie
W latach 1997–1999 występował jako Michael Fitzgerald w serialu ABC Cracker. Karierę na dużym ekranie rozpoczął od drugoplanowej roli Johna, syna Laurie Strode (Jamie Lee Curtis) w horrorze Steve’a Minera Halloween: 20 lat później (Halloween H20: 20 Years Later, 1998), za którą był nominowany do MTV Movie Award w kategorii najlepsza rola przełomowa.