Rozmieszczenie geograficzne thumb|Ostrożeń siwy thumb|Ostrożeń głowacz thumb|Ostrożeń warzywny Zasięg rodzaju obejmuje niemal całą Europę (na Islandii występują tylko rośliny introdukowane), Azję (bez południowych krańców kontynentu), Amerykę Północną (na Antylach tylko rośliny introdukowane), północno-zachodnią Amerykę Południową (Kolumbię) oraz północną i wschodnią Afrykę. Ponad 60 gatunków rośnie w Europie oraz w Ameryce Północnej na północ od Meksyku. Przedstawiciele rodzaju jako rośliny introdukowane rosną w południowej i zachodniej części Ameryki Południowej, w południowej Afryce oraz w Australii i Nowej Zelandii.
Gatunki flory Polski ostrożeń błotny Cirsium palustre (L.) Scop. ostrożeń dwubarwny, o. różnolistny Cirsium helenoides (L.) Hill ostrożeń głowacz Cirsium eriophorum (L.) Scop. ostrożeń krótkołodygowy Cirsium acaule (L.) Scop. ostrożeń lancetowaty Cirsium vulgare (Savi) Ten. (zadomowiony antropofit) ostrożeń lepki Cirsium erisithales Scop. ostrożeń łąkowy Cirsium rivulare (Jacq.) All. ostrożeń pannoński Cirsium pannonicum (L.f.) Link ostrożeń polny Cirsium arvense (L.) Scop. ostrożeń siedmiogrodzki Cirsium decussatum Janka ostrożeń siwy Cirsium canum (L.) All. ostrożeń wschodniokarpacki, o.