Kiedy Sylvain wyjechał na kilka miesięcy do Londynu – drogi Thundersa i Murcii na pewien czas rozeszły się.
Thunders trafił do grupy Actress (w dzielnicy Bronx) prowadzonej przez basistę Arthura Kane’a i gitarzystę Ricka Rivetsa. W nowym zespole pełnił obowiązki wokalisty i gitarzysty rytmicznego. Wkrótce za jego sugestią przyjęto również Murcię (w 2000 wytwórnia Get Back Records wydała nagrania Actress jako Actress: Birth of the New York Dolls). Kiedy rola frontmana przestała mu odpowiadać – w składzie pojawił się wokalista David Johansen. W tym składzie New York Dolls zagrali swój pierwszy występ w wigilię 1971 roku w schronisku dla bezdomnych „Endicott Hotel”. Kilka miesięcy później Ricka Rivetsa (który utworzył grupę The Brats) zastąpił Sylvain Sylvain.
Muzycy inspirowali się różnymi wykonawcami rhytm’n’bluesowymi (wczesne dokonania Rolling Stones), psychodelicznymi (przede wszystkim zespoły pokroju MC5 i The Stooges), a także glam–rockowymi (Marc Bolan). Stworzyli repertuar na swój własny sposób – Stephen Thomas Erlewine opisał: „właściwie to nie brzmią jak coś co było wcześniej. To hard rock z inteligentną wymową, celebrujący kampowi i kiczowi, zachowując przy tym coś agresywnego i odpychającego”.