W 1872 roku Zukertort spotkał się po raz pierwszy z Wilhelmem Steinitzem, przegrywając mecz w Londynie 3 – 9. Mimo tej porażki szachowy autorytet Zukertorta rósł wraz z dobrymi występami w kolejnych turniejach. Wielkim sukcesem zakończył turniej kołowy w Paryżu w 1878 roku, dzieląc w nim pierwsze miejsce z Szymonem Winawerem, którego pokonał w dogrywce 3 – 1 (Anderssen był szósty). W latach osiemdziesiątych wygrał serię meczów z czołowymi szachistami, m.in. dwa mecze w Londynie z Samuelem Rosenthalem (12½ – 6½) i Josephem Blackburnem (9½ – 4½). W 1883 roku wygrał kolejny bardzo silnie obsadzony turniej w Londynie, wyprzedzając Steinitza aż o 3 punkty. Na dalszych miejscach znaleźli się Blackburne i Michaił Czigorin1883 London Tournament..
Zukertort miał naturę ekstrawagancką, z tendencją do zmyślania i ubarwiania swojego życiorysu. Jak pisze Tomasz Lissowski, wiele elementów „legendy Zukertorta”, w tym jego bohaterskie wyczyny w kampaniach wojennych armii pruskiej, było płodem fantazji samego mistrzaTomasz Lissowski: Zukertort w Brompton, [w:] Panorama szachowa 2012, nr 6, s. 54.. Jako szachista grał ostro i ofensywnieBill Price: Historia szachów w 50 ruchach, s. 120 n..