W 1886 roku został zorganizowany oficjalny mecz o mistrzostwo świata pomiędzy Zukertortem i Steinitzem. Mecz odbył się w Nowym Jorku, Saint Louis i Nowym Orleanie. Rozpoczął się 11 stycznia, a zakończył 29 marca 1886 roku. Początek meczu zapowiadał łatwe zwycięstwo Zukertorta, który prowadził po pięciu partiach 4 – 1, jednak do końca meczu udało mu się wygrać tylko jedną i zremisować pięć partii. Ostatecznie Steinitz wygrał w stosunku 12½ – 7½ i został pierwszym oficjalnym mistrzem świataKrzysztof Pytel: Wilhelm Steinitz. Pierwszy mistrz świata w szachach. Warszawa, s. 16 n.. Po tej przegranej siła gry Zukertorta znacznie osłabła. W rozegranym rok później meczu z Blackburnem przegrał 5 – 9. Uczestniczył również w silnych turniejach, ale ze znacznie mniejszym powodzeniem. Jak pisze Krzysztof Pytel, po przegraniu meczu Zukertort wpadł w depresję, stan jego zdrowia gwałtownie się pogorszył i w roku 1888 wskutek wylewu krwi do mózgu zmarłJak pisze Krzysztof Pytel, po przegraniu meczu Zukertort wpadł w depresję, stan jego zdrowia gwałtownie się pogorszył, i w roku 1888 zmarł (K. Pytel: Wilhelm Steinitz, s. 17).Bill Price: Historia szachów w 50 ruchach. Warszawa, s. 126.Tomasz Lissowski: Zukertort w Brompton ..., s. 53..