Mając 16 lat przeprowadził się do Nowego Jorku, chcąc zostać aktorem, w międzyczasie imając się różnych zajęć, takich jak zmywacz naczyń. Nie został przyjęty do American Negro Theatre z powodu braku umiejętności płynnego czytania scenariusza. Podczas II wojny światowej, w listopadzie 1943, skłamał co do swojego wieku (miał wtedy zaledwie 16 lat), zaciągnął się do United States Army. Został przydzielony do szpitala w Northport w stanie Nowy Jork i został przeszkolony w pracy z pacjentami psychiatrycznymi. W grudniu 1944 lekarz zwolnił go ze służby.
W 1945 wystąpił w American Negro Theatre Playhouse w przedstawieniu Dni naszej młodości. W 1946 zadebiutował na Broadwayu w roli Probulosa w komedii starogreckiej Arystofanesa Lizystrata, a 1947 zagrał Lestera w broadwayowskiej sztuce Philipa Yordana Anna Lucasta. Wkrótce trafił na ekran w filmie dokumentalnym Korpus Łączności Armii Stanów Zjednoczonych Od kogo przychodzi mi pomoc (From Whom Cometh My Help, 1949) i jako statysta w klubie nocnym w komedii muzycznej Sepia Cinderella (1947) z udziałem Billy’ego Danielsa.