W dramacie kryminalnym noir Josepha Mankiewicza Bez wyjścia (No Way Out, 1950) został obsadzony w głównej roli doktora Luthera Brooksa, pierwszego czarnoskórego lekarza, pracującego w miejskim szpitalu powiatowym, w którym się kształcił. Wystąpił jako ofiara rasistowskich prześladowań, wielebny Msimangu w dramacie Płacz, ukochany kraju (Cry, the Beloved Country, 1951) na podstawie powieści Alana Patona, kapral Andrew Robertson w dramacie wojennym Budda Boettichera Red Ball Express (1952) i koszykarz Harlem Globetrotters Inman Jackson w dramacie sportowym Jamesa Wonga Howe’a Idź, człowieku, idź! (Go, Man, Go!, 1954).
Po roli ucznia Gregory’ego W. Millera w dramacie kryminalnym Richarda Brooksa Szkolna dżungla (Blackboard Jungle, 1955), krytycy zgodnie okrzyknęli go niezwykle cennym nabytkiem Hollywood. Kolejne role to Gates Watson w dramacie Williama A.