Służba Jeszcze przed wybuchem II wojny światowej, w sierpniu 1939, „Altmark” został skierowany na Atlantyk w celu wspierania planowanych tam działań rajderskich ciężkiego krążownika (tzw. pancernika kieszonkowego) „Admiral Graf Spee”. Po pobraniu zapasu paliwa w USA, „Altmark” spotykał się kilkakrotnie z „Grafem Spee” i zaopatrywał go w paliwo i żywność, przejmując z niego przy tym jeńców z zatopionych brytyjskich statków handlowych. Ostatni raz okręty spotkały się 6 grudnia 1939. Po samozatopieniu „Grafa Spee” po bitwie u ujścia La Platy, w lutym 1940 „Altmark” z 303 jeńcami na pokładzie skierował się z południowego Atlantyku do Niemiec, opływając od północy Wielką Brytanię i następnie w dół wzdłuż wybrzeża Norwegii. Mimo że był w istocie pomocniczym okrętem wojennym, nosił niemiecką banderę handlową.