Etymologia nazwy Sarnath jest skróconą wersją wyrażenia Saranganath, które oznacza dosłownie „Władcę Jeleni”. Według starej buddyjskiej legendy, jeden z Bodhisattwów występujący pod postacią jelenia miał dobrowolnie poświęcić życie za łanię, którą zamierzał uśmiercić król. Poruszony monarcha utworzył potem Park Jeleni (sans. Mrigadava; ang. Deer Park) z którego wywodzi się jedna z dawnych nazw miejscowości. Park istnieje do dzisiaj i to na jego terenie odbyło się słynne kazanie. O określeniu Isipatana wspomina z kolei kanon palijski – oznacza ono miejsce, w którym święci ludzie (pal. isi, sans. rishi) zstąpili na ziemię.
Historia thumb|center|350px|Pięciu pierwszych uczniów Buddy oddaje cześć kołu Dharmy. Budda wybrał się do Jeleniego Parku wkrótce po 49 dniach spędzonych na medytacji przy drzewie mądrości w Bodh Gaja, w wyniku której doznał stanu oświecenia. Wraz z jego pięcioma towarzyszami założył pierwsze zgromadzenie oświeconych (Sangha) i przeczekał porę deszczową w świątyni Mulagandhakuti Vihara. Gdy społeczność ascetów rozrosła się do 60, Budda miał rozesłać swoich uczniów we wszystkich kierunkach świata, by dalej opowiadali o Dharmie.