Wraz z dystryktami metropolitalnymi, na które są podzielone, pierwotnie tworzyły dwustopniowy system samorządu lokalnego. W 1986 roku rady hrabstw metropolitalnych zostały zlikwidowane, a całość ich funkcji przejęły dystrykty metropolitalne. Od tego czasu hrabstwa te pozbawione są realnej funkcji administracyjnej, a wykorzystuje się je głównie do celów statystycznych.
Dystrykty metropolitalne
Dystrykty metropolitalne () to jednostki wchodzące w skład hrabstw metropolitalnych. Utworzone zostały w 1974 roku. Jest ich 36.
Pierwotnie tworzyły wraz z hrabstwami metropolitalnymi dwustopniowy system samorządu lokalnego. W 1986 roku rady dystryktów metropolitalnych przejęły od hrabstw wszystkie funkcje samorządowe. Zadania takie jak utrzymanie straży pożarnej, obrona cywilna, gospodarka odpadami i transport publiczny wykonywane są we współpracy z władzami innych dystryktów metropolitalnych.
Kolejnym, fakultatywnym szczeblem administracyjnym poniżej dystryktu metropolitalnego są civil parish.
Unitary authorities