Większość zasad rugby została przejęta przez harwardzkich studentów, którzy zaczęli je popularyzować wśród innych uczelni grających do tamtej pory w piłkę nożną.
Rozegrany w 1875 roku mecz Uniwersytetu Harvarda przeciwko Uniwersytetowi Yale według reguł zbliżonych do rugby zaobserwowali dwaj sportowcy z Princeton, którzy przekonali swoją uczelnię do przyjęcia tej odmiany gry. Uniwersytet Princeton, Uniwersytet Harvarda, Uniwersytet Yale oraz Uniwersytet Columbia uzgodniły następnie wspólne rozgrywki międzyuczelniane oparte na regułach zbliżonych do rugby union, ze zmodyfikowanym systemem punktacji, i utworzyły w tym celu Intercollegiate Football Association, gdzie Uniwersytet Yale dołączył do porozumienia dopiero w 1879 roku. W latach 70. XIX wieku na Uniwersytecie Yale zaczęto, na wniosek zawodnika i późniejszego trenera Waltera Campa, dziś określanego mianem „ojca futbolu amerykańskiego”, opracowywać przepisy i standardy odróżniające rozwijający się futbol od rugby i piłki nożnej.