Przejście do stanu plastycznego mały|Przykładowa zależność naprężenia od odkształcenia dla materiału ciągliwego, z zaznaczonymi obszarami odkształcenia sprężystego i plastycznego. Przy obciążeniach mieszczących się w zakresie sprężystym odkształcenie zanika po odciążeniu. Po przekroczeniu zakresu zachowania sprężystego część odkształcenia staje się trwała. Podczas odciążania materiał odzyskuje sprężystą część odkształcenia, natomiast pozostaje odkształcenie trwałe.
W materiałach rzeczywistych przejście od zachowania sprężystego do plastycznego nie zawsze odpowiada jednemu, konkretnie określonemu punktowi krzywej naprężenie–odkształcenie. Naprężenie potrzebne do rozpoczęcia makroskopowego płynięcia plastycznego zależy m.in. od mikrostruktury materiału, wielkości ziaren, składu, rozmieszczenia faz, wcześniejszego odkształcenia i gęstości dyslokacji.
Mechanizmy w metalach krystalicznych W metalach odkształcenie plastyczne zachodzi przede wszystkim przez poślizg oraz bliźniakowanie.