Od 1893 roku konstruował on także silnik napędowe do samolotów. W 1896 roku Lilienthal przygotowywał próbny model nowego samolotu, który jednak nie doczekał się swoich testów.
Pierwszy lot człowieka Lilienthal uznawany jest za „pierwszego lotnika ludzkości”. Owo określenie jest jednak problematyczne, ponieważ pierwsze znane urządzenia latające w postaci latawców wzbiły się w powietrze już przed 2000 lat. Z tego okresu nie są jednak znane sterowane urządzenia latające. Ojcem aerodynamiki nazywa się natomiast Anglika George’a Cayleya. Innym bardziej znanym kandydatem do miana „pierwszego lotnika” jest np. Albrecht Berblinger, tzw. „krawiec z Ulm”. Swoje próby na 20 lat przed Lillenthalem prowadził Jan Wnęk, jego sukcesy jako pioniera lotnictwa nie są jednak uznawane przez część historyków. Otto Lilienthal uznawany jest jednak za tego, który rozwiązał wszystkie problemy związane ze wzbiciem się w powietrze, jak i samym lotem. Był on bowiem pierwszym, który rzeczowo przetestował i opisał wszystkie dostępne kształty skrzydeł. Dodatkowo efekty swojej pracy kontrolował oraz publikował. Otto Lilienthal był też pierwszym, który swoje aparaty latające zaczął produkować, a następnie sprzedawać, dlatego w późniejszym czasie bracia Wright podkreślali wyraźnie jego zasługi dla rozwoju lotnictwa.
Efekty thumb|Lot Lilienthala|left