W wieku 25 lat był milionerem, interesował go handel surowcami. W 1932 kupił sześć pierwszych statków. Występując w latach 40. o wizę na ponowny wjazd do Stanów Zjednoczonych, oświadczył, że urodził się 21 września 1900 w Salonikach; w późniejszych latach wielokrotnie odejmował sobie pięć lub sześć lat od prawdziwego wieku. W 1943 dopuścił się wyłudzenia ubezpieczenia za zniszczony towar (tytoń), co ujawnił raport Biura Wywiadu Marynarki Wojennej. W latach 40. i 50. zbudował flotę olbrzymich kontenerowców i zbiornikowców; w 1948 nielegalnie pozyskał 10 amerykańskich tankowców typu T2 z nadwyżek wojennych, za co został ukarany grzywną w wysokości 7 mln dol., ale za przyznanie się do winy oddalono wniesione przeciwko niemu zarzuty.
. Przedsiębiorca dążył także do uzyskania monopolu na transport ropy wydobytej w Arabii Saudyjskiej, a w ramach porozumienia byłby zobowiązany do dostarczenia i oddania do dyspozycji Saudi Arabian Maritime Company (SAMCO) floty tankowców o łącznej wyporności 500 tys. ton. Plany zagroziły interesom amerykańskich przewoźników ropy naftowej, którzy zwrócili się do swojego rządu, a ten do służb specjalnych, z zadaniem storpedowania porozumienia Onasisa z SAMCO i osłabienia finansowej potęgi przedsiębiorcy.