Porzuciwszy myśl by zostać aktorem (próbował swych sił na scenie, nawet z powodzeniem), Lawrence przeniósł się do Londynu w roku 1787, gdzie został ciepło przywitany przez Joshuę Reynoldsa i przyjęty na studia w Akademii Królewskiej (ang. Royal Academy). Niemal natychmiast zaczął wystawiać swoje prace – jego reputacja rosła tak szybko, że w 1791 został członkiem Akademii. thumb|left|200px|Portret Marguerity, księżnej Blessington, 1819 Śmierć Reynoldsa w roku 1792 otwarła przed nim drogę do dalszych sukcesów. Lawrence został od razu przyjęty do "Towarzystwa Dyletantów" (ang. the Dilettanti Society) i nadwornym malarzem króla Jerzego III w spadku po Reynoldsie. W roku 1794 uznany został za najmodniejszego portrecistę swoich czasów, jego modelami byli najznakomitsze postaci Anglii i większość koronowanych głów Europy. Karolina von Braunschweig była jego ulubioną modelką i – przez jakiś czas – kochanką.

W roku 1815 otrzymał szlachectwo;