Pod koniec 1939 roku wycofany z aktywnych działań i przesunięty do rezerwy floty.
15 listopada 1940 roku okręt wrócił do pierwszej linii i został przydzielony do 3 dywizjonu lotniskowców. Tuż przed wybuchem wojny na Dalekim Wschodzie, „Ryūjō” znajdował się w rejonie wysp Palau. 7 grudnia 1941 zaatakował port Davao na Filipinach. 12 grudnia wspierał japońskie lądowanie w rejonie Legaspi. W styczniu 1942 roku osłaniał lądowanie w Holenderskich Indiach Wschodnich. Między innymi, 17 lutego 1942 jego samoloty zatopiły holenderski niszczyciel „Van Nes” (był to pierwszy aliancki okręt zatopiony przez japońskie lotnictwo pokładowe na pełnym morzu, po ataku na Pearl Harbour)Anthony P. Tully, IJN Ryujo: Tabular Record of Movement w serwisie http://www.combinedfleet.com [dostęp 6-5-2013]. 1 marca 1942 samoloty należące do „Ryūjō” brały udział w zatopieniu amerykańskiego niszczyciela „Pope”. W kwietniu 1942 roku wziął udział w rajdzie na Ocean Indyjski. Lotniskowiec „Ryūjō” operując w składzie zespołu adm. Kurity w Zatoce Bengalskiej, oddzielnie od głównych sił japońskich, zatopił 23 statki handlowe o łącznym tonażu 11 200 BRT. Kolejną akcją bojową, w której brał udział, był atak na Aleuty 3 i 4 czerwca 1942, stanowiący dywersję w stosunku do ataku na Midway.