Wczesna kariera polityczna Kiedy pracował jako nauczyciel w w Denver, kandydował do stanowej Izby Reprezentantów w 1976. Wybory wygrał i zasiadał w tym gronie dwie kadencje. W tym czasie stał się jednym z liderów konserwatywnych deputowanych i opozycji przeciwko dwujęzycznemu nauczaniu w szkołach. Wzywał także do stanowczej walki z nielegalną imigracją.
W 1981 nowo wybrany prezydent Ronald Reagan mianował go regionalnym pełnomocnikiem departamentu edukacji. Tancredo zajmował to przez całą prezydenturę Reagana oraz George’a H.W. Busha. W tym czasie zredukował liczbę podległych mu pracowników z 225 do 60.
W 1993 został prezesem Independence Institute, konserwatywnego zaplecza intelektualnego w Golden (Kolorado). Był nim aż do swego wyboru na kongresmena.
Był także aktywny jako lider ruchu na rzecz wprowadzenia limitu kadencji dla obieranych urzędników i legislatorów w Kolorado.
Kongresmen W 1998 urzędujący kongresmen z 6. okręgu Kolorado Daniel Schaefer postanowił nie kandydować na siódmą kadencję. Tancredo, który zgłosił swoją kandydaturę, nieznacznie zwyciężył swoich czterech oponentów w prawyborach, po czym pokonał kandydata demokratów.