Western narodził się w II połowie XIX wieku, jako rodzaj literatury przygodowej nawiązującej do twórczości Jamesa Coopera. Akcja tych utworów toczyła się na Dzikim Zachodzie. Pierwsze westerny były przeważnie tanimi powieściami rozrywkowymi przeznaczonymi dla masowego czytelnika i rzadko odznaczały się większymi walorami literackimi. Tematem były przygody traperów, banitów, rewolwerowców, kowbojów, stróżów prawa, którzy zamieszkiwali te niespokojne regiony. Charakterystyczne było to, że wiele z tych powieści opisywały fikcyjne perypetie autentycznych ludzi, żyjących w tych czasach, takich jak Buffalo Bill, Jesse James, Wyatt Earp, czy Calamity Jane. Popularność wśród czytelników sprawiła, że western stał się w literaturze amerykańskiej odrębnym gatunkiem literackim. Gatunek ten uprawiać zaczęli twórcy spoza Ameryki.
Najwybitniejsi amerykańscy autorzy westernu to m.in. Owen Wister, Zane Grey, Max Brand, Ernest Haycox, Louis L’Amour, Ray Hogan, Elmer Kelton, Marlin Durham. Wśród pisarzy nieamerykańskich najbardziej znany to Karol May, a w literaturze polskiej Wiesław Wernic.
Western filmowy Western w filmie amerykańskim